I principali sintomi sono:

• scarso appetito o anoressia mattutina;
• eccessiva e compulsiva alimentazione di sera e di notte;
• difficoltà ad addormentarsi e necessità di mangiare prima come atteggiamento compulsivo;
• frequenti risvegli notturni contraddistinti dalla necessità di mangiare per riuscire a riprendere sonno;
• difficoltà a regolare le proprie emozioni;
• presenza di stress o/e depressione;

Alcune persone oltre al cibo, assumono di alcolici e questo comportamento è stato chiamato da alcuni autori Night Eating/Drinking Syndrome (NEDS).

Per avere un idea più chiara di questo disturbo e per differenziarlo da Binge Eating Disorder (Disturbo da Alimentazione Incontrollata), Nocturnal Sleep-Related Eating Disorder (Disturbo Notturno del Sonno associato al Disturbo dell’Alimentazione),

Si sospetta un NES, quando:

il soggetto in maniera del tutto cosciente si alimenta o beve alcolici da lui scelti, per dormire e/o si sveglia più volte alla notte per mangiare e/o bere alcoolici.

I sensi di colpa, verso ciò che si è mangiato la notte prima spesso si associano a sentimenti di ansia, rabbia, vergogna per la scarsa capacità di autocontrollo e ad un profondo senso di inefficacia. Alcuni processi cognitivi sembrano poter giocare un ruolo determinante nel mantenimento del sintomo.

I soggetti con NES possono dividersi in quattro gruppi a seconda del loro stile cognitivo:

mangiatori notturni “compulsivi”: esempi di pensieri disfunzionali quali “La torta che ho mangiato un’ora fa era buona, ne devo mangiare assolutamente un’altra fetta, ne ho bisogno”, “So che se non mangerò non riuscirò mai a dormire”, “Oggi ho avuto una giornata molto pesante, devo premiarmi con il cibo”;

 mangiatori notturni “ansiosi/agitati”: esempi di pensieri disfunzionali quali ”Sono troppo ansioso, non riesco a dormire, devo mangiare qualcosa per calmarmi”, “Ho troppi pensieri nella mia mente, è meglio che mangi per dormire meglio”;

 mangiatori notturni “dipendenti”: esempi di pensieri disfunzionali quali ”Ho voglia di dolci, non posso farne a meno”, “Non dovrei mangiare i dolci, ma è più forte di me”, “Il cibo di notte per me è come una droga, non ne posso fare a meno”;

 mangiatori notturni “tutto o nulla”: esempi di pensieri disfunzionali quali ”Sono molto stanco, se non mangio non dormo, se mangio dormo”.

Anche alcuni pensieri disfunzionali che seguono l’alimentazione notturna possono contribuire al mantenimento della sindrome, ad esempio: “Sono un debole non ho resistito”, “È tutta colpa mia non ho forza di volontà, non valgo proprio niente”. In questo caso l’attribuzione della perdita di controllo sull’alimentazione ad una mancanza di volontà o di valore può generare bassa autostima e depressione che a loro volta possono favorire l’alimentazione in eccesso generando ulteriori pensieri disfunzionali, ad esempio: “Io non valgo nulla, non ho capacità di controllo, quindi non ho la capacità di evitare di mangiare di notte”.

Per quanto riguarda le cause di questo disturbo, numerosi studi implicano diversi fattori (ormonali, genetici, ambientali e psicologici), per tanto una pronta diagnosi invierà il paziente ad una pronta terapia, onde evitare le complicanze.

Queste infatti riguardano non solo l’aspetto ponderale e psicologico, ma anche si correla il Nes al reflusso gastresofageo, probabilmente dovuto all’assunzione rapida di cibo di notte ed il ritorno immediato a letto a dormire.